Le 20 mai 1983, le VIH identifié : la petite Histoire du virus qui a causé la mort de plus 40 millions de personnes
En 1983, une équipe de l’Institut Pasteur à Paris identifie un nouveau virus, marquant une avancée importante dans la lutte contre une épidémie qui a causé plus de 40 millions de décès. Le 20 mai 1983, un article de la revue Science signale l’isolement d’un virus pouvant être lié à plusieurs syndromes pathologiques, dont le sida.
La recherche sur le sida à cette époque est exploratoire et entourée de mystères. Les premières alertes ont été lancées aux États-Unis deux ans plus tôt, lorsqu’on a signalé des maladies rares chez de jeunes homosexuels américains, telles que la pneumocystose et le sarcome de Kaposi. Les médecins se sont interrogés sur la raison de ces infections opportunistes chez des jeunes gays en bonne santé jusqu’alors.
La maladie a été qualifiée d’épidémie touchant les hommes homosexuels, les utilisateurs de drogue, les Haïtiens et les hémophiles, et est devenue connue sous le nom de « maladie des quatre H ». Le terme « SIDA » (syndrome d’immunodéficience acquise) a été utilisé à partir de septembre 1982.
La cause du sida était alors inconnue, mais certains chercheurs, comme Robert Gallo aux États-Unis et Luc Montagnier à l’Institut Pasteur, se sont intéressés à un rétrovirus comme possible agent causal. En janvier 1983, un prélèvement sur les ganglions d’un patient atteint du sida à un stade précoce est réalisé à Paris. Montagnier et son équipe identifient un nouveau rétrovirus qu’ils appellent LAV (lymphadenopathy associated virus). Cependant, ils ne sont pas encore certains que ce virus est la cause du sida.
La publication de leur découverte dans Science en mai est accueillie avec scepticisme, notamment par Robert Gallo. Montagnier présente des données en septembre 1983 pour soutenir leur théorie, mais peu de réactions positives sont enregistrées. En avril 1984, Gallo annonce sa découverte d’un nouveau rétrovirus, le HTLV-3, comme cause probable du sida. Les États-Unis officialisent cette annonce, et Gallo dépose rapidement une demande de brevet pour un test de dépistage du sida basé sur sa découverte. Une demande similaire précédemment déposée par l’Institut Pasteur est rejetée.
Cependant, Gallo et Montagnier finissent par convenir que le HTLV-3 et le LAV sont probablement le même virus. La preuve de leur identité commune est établie en janvier 1985. Ce nouveau virus est finalement nommé VIH (virus de l’immunodéficience humaine) en 1986. La paternité de la découverte est l’objet d’un différend entre la France et les États-Unis jusqu’en 1987, date à laquelle un accord franco-américain qualifie Gallo et Montagnier de « codécouvreurs » du virus du sida.
Ce différend est non seulement une question d’honneur scientifique, mais aussi une question financière liée aux redevances des tests de dépistage dérivés des découvertes. L’épilogue survient en 2008, lorsque le prix Nobel de médecine est décerné à Montagnier et Barré-Sinoussi pour leur découverte du VIH.
Meriem Azoune