Le virus Oropouche, une maladie peu connue transmise par les piqûres d’insectes, est devenu de plus en plus mortel, et les autorités sanitaires tirent la sonnette d’alarme. Cette année, plus de 8 000 cas ont été signalés jusqu’au 1er août, principalement en Amérique du Sud, mais également dans des pays où le virus n’avait pas été observé auparavant, avec plusieurs cas liés à des voyages aux États-Unis et en Europe.
L’Organisation panaméricaine de la santé (OPS), branche régionale de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), a émis une alerte épidémiologique pour le virus Oropouche, augmentant le niveau de risque pour la santé publique à « élevé » pour la région des Amériques. « Bien que la maladie ait été historiquement considérée comme bénigne, l’expansion géographique de la transmission et l’apparition de cas plus graves soulignent la nécessité d’une surveillance accrue », a indiqué l’OPS dans un communiqué.
Les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) ont également publié un avis, recommandant aux prestataires de soins de santé de surveiller les nouveaux cas et conseillant aux femmes enceintes d’éviter les zones touchées. Mardi, les CDC ont annoncé que 21 voyageurs américains revenant de Cuba avaient été testés positifs au virus.
Découvert en 1955 dans un village de Trinidad-et-Tobago, le virus Oropouche a depuis été responsable d’environ 500 000 cas. Malgré cela, la connaissance de la maladie reste limitée, The Lancet la qualifiant de « menace mystérieuse ».
Environ 60 % des personnes infectées présentent des symptômes similaires à ceux de la dengue ou du virus Zika : fièvre, frissons, maux de tête, douleurs musculaires, raideurs articulaires, et parfois des douleurs oculaires, une sensibilité à la lumière, des nausées, des vomissements, de la diarrhée, de la fatigue et des éruptions cutanées. Dans de rares cas, la maladie peut affecter le système nerveux, entraînant méningite ou encéphalite.
Le virus se transmet principalement par les piqûres de moucherons piqueurs et de certains types de moustiques. Endémique dans la région amazonienne, il se propage entre les insectes et des hôtes comme les rongeurs, les paresseux et les oiseaux. Les personnes visitant ces zones peuvent être piquées par des insectes infectés et transmettre le virus dans des zones plus urbanisées. Le changement climatique et la déforestation augmentent les risques de propagation.
L’épidémie se propage rapidement dans les pays où le virus est endémique ainsi que dans de nouvelles régions. Des cas locaux ont été signalés en Bolivie, au Brésil, en Colombie, à Cuba et au Pérou, tandis que plusieurs cas ont été identifiés aux États-Unis chez des personnes ayant voyagé dans des zones affectées.
Des recherches en cours suggèrent que de nouveaux vecteurs pourraient être impliqués dans la transmission du virus. Cette année a également vu les premiers décès liés au virus Oropouche et des cas de transmission de la mère à l’enfant, entraînant des anomalies congénitales.
Il n’existe actuellement ni vaccin ni traitement antiviral spécifique pour le virus Oropouche. Les tests de laboratoire sont nécessaires pour confirmer les cas, mais ne sont pas disponibles dans les laboratoires commerciaux. Les conseils de prévention incluent éviter les sorties à l’aube et au crépuscule, porter des vêtements protecteurs et utiliser des répulsifs efficaces.
Le CDC a émis des avis de voyage pour l’Amérique du Sud et Cuba, recommandant des précautions renforcées pour éviter les piqûres d’insectes. Les femmes enceintes sont particulièrement invitées à reconsidérer leurs voyages dans les zones affectées.
Nouhad Ourebzani