Des chercheurs de l’Université de Virginie, en collaboration avec les Instituts nationaux de la santé (NIH), ont mis au jour une structure cellulaire inédite : l’hémifusome. Identifié grâce aux technologies avancées de cryo-microscopie électronique, cet organite microscopique pourrait bouleverser notre compréhension du fonctionnement cellulaire et ouvrir des perspectives prometteuses pour les thérapies du futur.
L’hémifusome, ainsi nommé pour sa capacité à induire une fusion partielle entre membranes cellulaires, se présente comme une double vésicule reliée par un diaphragme central. Ce point de jonction permet des échanges sans fusion totale du contenu cellulaire. Son apparence, que les chercheurs décrivent comme celle d’un « bonhomme de neige portant une écharpe », masque une fonction essentielle : le tri, l’emballage et la redistribution de composants intracellulaires, indépendamment du système ESCRT, jusqu’ici considéré comme indispensable dans les mécanismes de recyclage cellulaire.
Les premières observations ont été réalisées dans des cellules épithéliales humaines, restées jusqu’alors muettes aux investigations classiques. L’avènement de l’imagerie cryoélectronique a permis de révéler cette structure aux contours et aux fonctions jusque-là insoupçonnés.
L’hémifusome joue un rôle central dans un processus encore mal connu : la fusion cellulaire asymétrique. Contrairement aux mécanismes traditionnels où deux cellules ne forment plus qu’une, cette structure permet une jonction partielle, sans mélange complet des noyaux ni des cytoplasmes. Ce mode de communication pourrait s’avérer essentiel dans le développement embryonnaire, la cicatrisation ou les réponses immunitaires.
Sur le plan médical, les implications sont considérables. Mieux comprendre l’activité de l’hémifusome pourrait améliorer les thérapies cellulaires, la régénération tissulaire, et offrir de nouvelles pistes pour traiter certains cancers, en ciblant les interactions entre cellules malignes et cellules saines. Elle pourrait également éclairer des pathologies rares comme le syndrome d’Hermansky–Pudlak, où les anomalies de fusion membranaire sont suspectées.
Cette découverte soulève toutefois de nombreuses questions : l’hémifusome est-il universel dans les cellules humaines ? Existe-t-il chez d’autres espèces ? Comment est-il régulé, et dans quelles conditions devient-il dysfonctionnel ?
Alors que la biologie cellulaire semblait avoir identifié tous les composants majeurs de la cellule, l’hémifusome rappelle que des structures fondamentales restent à découvrir. Il ouvre une ère nouvelle de recherche biomédicale, à la croisée de la biologie fondamentale et des thérapies innovantes. Un organite inconnu hier, mais qui pourrait se révéler central dans la médecine de demain.
Amina Azoune