Et si une simple prise de sang pouvait prédire un cancer des années avant l’apparition des premiers symptômes ? C’est ce que révèle une étude majeure publiée le 22 mai 2025 dans la revue Cancer Discovery, menée par une équipe de chercheurs de l’Université Johns Hopkins. Grâce à une technologie d’analyse de l’ADN tumoral libre circulant dans le sang (cell-free DNA, ou cfDNA), les scientifiques ont réussi à identifier des traces de cancer plus de trois ans avant un diagnostic clinique.
L’étude s’est appuyée sur des échantillons provenant de la cohorte ARIC (Atherosclerosis Risk in Communities), un vaste programme épidémiologique mené depuis les années 1980. Parmi les 52 participants sélectionnés, 26 ont développé un cancer dans les mois suivant le prélèvement sanguin. Résultat : le test a détecté des mutations tumorales dans huit de ces cas, alors que la maladie n’avait encore produit aucun symptôme clinique. Tous ont été diagnostiqués dans un délai de quatre mois après le test.
Mais c’est en analysant des échantillons plus anciens que les chercheurs ont fait la découverte la plus marquante : chez quatre patients, des mutations cancéreuses étaient détectables dans des prélèvements effectués 3,1 à 3,5 ans avant que la maladie ne soit cliniquement identifiée. Ces traces moléculaires, quasi invisibles, étaient pourtant bien réelles.
« Cela ouvre une fenêtre d’intervention thérapeutique inédite », explique le Dr Yuxuan Wang, co-auteur de l’étude. « Un cancer détecté à ce stade est souvent plus localisé, moins agressif, et donc plus facile à traiter. » Pour le Pr Bert Vogelstein, figure de proue de la recherche sur le cancer, cette avancée marque un tournant : « Elle établit un nouveau standard de sensibilité pour les tests multicancer. »
La technique repose sur un séquençage extrêmement sensible capable de repérer de minuscules fragments d’ADN tumoral circulant parmi des milliards de séquences saines. Ce raffinement technologique permet de cibler plusieurs types de cancer en une seule prise de sang — un objectif déjà poursuivi par les tests MCED (multi-cancer early detection), mais jamais avec une telle avance temporelle.
Reste un enjeu central : que faire lorsqu’un test indique un risque de cancer bien avant que la médecine ne puisse le confirmer ? « Il est essentiel de développer des parcours cliniques adaptés, pour éviter l’anxiété inutile ou les traitements prématurés », insiste le Pr Nickolas Papadopoulos, coauteur de l’étude.
Cette étude, bien qu’encore limitée en échelle, redéfinit les contours du dépistage. Elle annonce peut-être une nouvelle ère dans laquelle le diagnostic précède les symptômes, et où l’on guette la maladie avant même qu’elle ne prenne corps. Si les validations cliniques confirment cette tendance, un suivi sanguin annuel de la population pourrait à terme devenir un pilier de la médecine préventive.
Ce n’est plus seulement une avancée technologique. C’est une redéfinition du temps médical. Une anticipation radicale. Et peut-être, demain, un changement décisif dans la lutte contre le cancer.
Nouhad Ourebzani