Le cancer du pancréas demeure l’une des formes de cancer les plus redoutées. Malgré les progrès réalisés en oncologie, son pronostic reste particulièrement sombre, avec un taux de survie à 5 ans avoisinant seulement 11%. L’une des principales difficultés réside dans la capacité de la tumeur à se protéger des traitements. Une étude publiée fin mai 2026 dans la revue Nature apporte cependant des résultats encourageants en explorant le potentiel d’un dérivé de la vitamine D pour améliorer l’action de la chimiothérapie.
Contrairement à d’autres cancers, le problème ne se limite pas à la présence de cellules tumorales. Dans le cancer du pancréas, celles-ci sont entourées d’un épais tissu fibreux composé notamment de fibroblastes. Cette enveloppe agit comme une véritable barrière de protection, empêchant une partie des médicaments d’atteindre efficacement leur cible. Elle contribue également à limiter l’action du système immunitaire en rentrant dans l’environnement tumoral particulièrement hostile aux cellules chargées de défendre l’organisme.
Depuis plusieurs années, des chercheurs s’intéressent au rôle du récepteur de la vitamine D présent dans ces fibroblastes. Leurs travaux ont montré qu’un analogue synthétique de cette vitamine, le paricalcitol, était capable de modifier le comportement de ces cellules et de réduire leur fonction protectrice autour de la tumeur.
Selon Ronald Evans, biologiste moléculaire à l’Institut Salk, « cette étude propose une approche véritablement novatrice pour surmonter la résistance thérapeutique dans le cancer du pancréas ». Il ajoute que « l’utilisation des analogues de la vitamine D pourrait permettre à d’autres thérapies d’agir plus efficacement ».
Pour évaluer cette stratégie, des chercheurs du Dana Farmer Cancer Institute ont conduit un essai clinique impliquant 36 patients atteints d’un cancer du pancréas métastatique n’ayant encore reçu aucun traitement. Tous ont bénéficié d’une chimiothérapie standard associée soit à un placebo soit au paricalcitol, administré par voie orale ou intraveineuse.
Les résultats ont montré que le médicament réduisait l’activité des fibroblastes tout en favorisant la présence de lymphocytes T au sein de la tumeur. En d’autres termes, les défenses naturelles de la tumeur semblaient s’affaiblir, laissant davantage de place à l’action des traitements et du système immunitaire.
Même si l’étude n’avait pas pour objectif principal de démontrer un gain clinique définitif, plusieurs indicateurs se sont révélés encourageants. Parmi les patients ayant reçu le paricalcitol, 42% ont présenté une réponse partielle au traitement, contre seulement 9% dans le groupe placebo. Un an après le début de l’essai, 5 patients traités avec ce dérivé de la vitamine D étaient toujours en rémission, alors qu’aucun cas similaire n’a été observé dans le groupe témoin.
Les chercheurs appellent néanmoins à la prudence. La taille réduite de l’étude impose de confirmer ces observations à plus grande échelle. Toutefois, cette approche ouvre une perspective intéressante : plutôt que d’attaquer uniquement la tumeur, il pourrait être possible e fragiliser son système de défense afin de rendre les traitements existants plus performants.
Hassina Amrouni