Une nouvelle arme s’invite dans la lutte contre le cancer : CRISPR, un outil qui agit comme des « ciseaux moléculaires » capables de couper et de modifier l’ADN. Derrière ce nom mystérieux — acronyme de Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats, ou « courtes répétitions palindromiques groupées et régulièrement espacées » — se cache un mécanisme naturel découvert chez certaines bactéries. Ces dernières s’en servent pour se défendre contre les virus : elles repèrent leur ADN et le découpent pour les neutraliser.
Les scientifiques ont eu l’idée de détourner ce système pour cibler n’importe quelle séquence d’ADN, dans n’importe quelle cellule vivante. CRISPR fonctionne alors comme une paire de ciseaux guidée par GPS : un petit morceau d’ARN identifie le gène à modifier, et l’enzyme Cas9 coupe exactement à cet endroit, permettant de corriger ou de remplacer la séquence.
Aujourd’hui, cette technologie est surtout utilisée dans les laboratoires pour comprendre plus vite comment se forment les cancers. Mais elle est déjà testée dans certains hôpitaux pour renforcer des traitements innovants, comme les thérapies CAR-T. Dans ce procédé, on prélève les cellules immunitaires du patient, on les « reprogramme » grâce à CRISPR pour qu’elles reconnaissent et attaquent mieux les tumeurs, puis on les réinjecte. Des essais ont montré, dans quelques cas, la disparition complète de métastases avancées.
Malgré ces succès, CRISPR n’est pas encore un remède miracle. Deux défis majeurs persistent : réussir à atteindre toutes les cellules cancéreuses sans toucher aux cellules saines, et éviter toute erreur de ciblage qui pourrait provoquer de nouvelles mutations dangereuses.
Même si la victoire contre le cancer n’est pas encore à portée de main, CRISPR marque un tournant décisif. C’est peut-être le début d’une ère où l’on pourra corriger directement, à la racine, les anomalies génétiques responsables de nombreuses maladies.
Nouhad Ourebzani