C’est une avancée qui pourrait tout changer pour des milliers d’enfants à travers le monde. Une équipe de chercheurs a réussi à redonner l’audition à des enfants nés sourds… sans implant, sans appareil, juste grâce à une thérapie génique. L’étude, publiée dans une revue médicale américaine de référence (JAMA Otolaryngology), compare cette approche révolutionnaire à la méthode classique de l’implant cochléaire. Et les résultats sont tout simplement spectaculaires.
Les enfants traités souffraient d’une surdité congénitale causée par un gène défectueux, appelé OTOF. Habituellement, on leur pose un implant cochléaire : une sorte de prothèse électronique qui stimule le nerf auditif. Mais cette fois, les médecins ont tenté autre chose. Ils ont injecté une copie saine du gène manquant directement dans l’oreille interne, en utilisant un virus inoffensif comme « transporteur ».
Résultat : en quelques semaines, l’audition est revenue. Chez certains enfants, les médecins ont mesuré des seuils auditifs presque normaux. Mieux encore : ces enfants ont pu reconnaître des mots et des phrases simples, sans lecture labiale ni aide extérieure. Un véritable miracle pour ces familles.
En comparaison, les enfants ayant reçu un implant ont aussi progressé, mais de façon plus lente et moins complète. C’est ce qui fait dire aux chercheurs que la thérapie génique pourrait, dans certains cas, devenir une meilleure option à l’avenir.
Pour l’instant, cette technique est encore expérimentale. Elle nécessite une chirurgie délicate, un dépistage génétique précis, et reste réservée à quelques cas très ciblés. Mais elle montre que l’on peut, peut-être un jour, réparer l’audition à la source, au lieu de la contourner avec des appareils. Une nouvelle ère s’ouvre peut-être pour les enfants sourds de naissance. Et cette ère commence… sans machine.
Ouiza Lataman