Une plante médicinale poussant dans le Sahara algérien pourrait constituer une source intéressante de substances naturelles capables de soulager la douleur et de réduire l’inflammation. C’est ce que suggère une étude menée par des chercheurs algériens, en collaboration avec des scientifiques espagnols, et publiée le 26 octobre 2026 dans la revue scientifique internationale ChemistryOpen.
Les travaux portent sur Maerua crassifolia, un arbre des régions arides connu sous le nom d’« Atil » en arabe et de « Teadjart » en tamahaq. Utilisée depuis longtemps dans la médecine traditionnelle saharienne, notamment contre les douleurs dentaires, les rhumatismes et certaines affections inflammatoires, cette plante n’avait jusqu’ici fait l’objet que de recherches limitées concernant ses propriétés antidouleur.
Pour étudier son potentiel, les scientifiques ont analysé des feuilles et des branches récoltées dans la région de Tissenaouene, dans la wilaya de Tamanrasset. Ils ont préparé une infusion, puis examiné sa composition chimique, son activité antioxydante, ses effets sur la douleur et l’inflammation ainsi que sa toxicité aiguë.
Les analyses ont permis d’identifier 19 composés phénoliques, dont plusieurs appartiennent à des familles de substances végétales connues pour leurs activités biologiques. Parmi eux figurent notamment la quercétine, le kaempférol et différents acides phénoliques. Les tests réalisés en laboratoire ont également mis en évidence une activité antioxydante importante.
Les résultats les plus intéressants concernent les effets antidouleur et anti-inflammatoires observés lors des expérimentations animales. Chez les souris, l’infusion administrée à la dose la plus élevée a permis de réduire certains indicateurs de douleur d’environ 74 à 78 %, selon les tests utilisés. Les chercheurs ont également enregistré une diminution de l’inflammation pouvant atteindre 56,22 %.
Dans ces conditions expérimentales, certains effets observés se sont révélés comparables à ceux de médicaments de référence, notamment le paracétamol pour la douleur et le diclofénac pour l’inflammation. Cette comparaison ne signifie toutefois pas que la plante possède une efficacité équivalente chez l’être humain.
L’étude s’est également intéressée à la sécurité de l’infusion. Les essais de toxicité orale aiguë n’ont révélé ni mortalité ni signes apparents d’intoxication chez les animaux aux doses étudiées. Ces observations sont encourageantes, mais elles ne permettent pas de garantir l’innocuité d’une consommation prolongée ou d’une utilisation thérapeutique chez l’homme.
Cette recherche est le fruit d’une collaboration associant notamment des scientifiques de l’Université des sciences et de la technologie Houari Boumediene d’Alger (USTHB), de l’Université de Ghardaïa, de l’École nationale supérieure Cheikh Mohamed El Bachir El Ibrahimi de Kouba et de l’Université de Lleida, en Espagne. Parmi les auteurs figurent Leila Benazzi, Saida Ouafi, Redouane Semaoui, Faiza Baali et Nadjette Djemouai, aux côtés de Jordi Eras et Ramon Canela-Garayoa.
Les chercheurs soulignent néanmoins que leurs conclusions reposent sur des expérimentations précliniques. Des investigations supplémentaires seront nécessaires pour identifier précisément les substances responsables des effets observés, comprendre leurs mécanismes d’action et déterminer si ces résultats peuvent être reproduits chez l’être humain. À ce stade, l’étude ne justifie donc pas l’utilisation de cette plante comme substitut à un traitement médical.
Au-delà de ses résultats pharmacologiques, cette publication met en lumière l’intérêt scientifique de la biodiversité saharienne algérienne. Encore insuffisamment étudiées, certaines plantes traditionnellement utilisées par les populations locales pourraient constituer des pistes de recherche pour la découverte de nouvelles molécules thérapeutiques.
La démarche illustre également l’importance de rapprocher les connaissances issues de la médecine traditionnelle des méthodes de la recherche scientifique, afin d’en évaluer les bénéfices réels, mais aussi les risques éventuels.
Amina Azoune