Une simple gêne oculaire pourrait-elle révéler une maladie systémique bien plus grave ? C’est ce que suggère une étude récente publiée dans JAMA Network Open, qui met en lumière le rôle sous-estimé de la sécheresse oculaire comme marqueur précoce des maladies auto-immunes.
Menée à partir des données de plus de 67 000 patients à Taïwan, cette étude d’envergure montre que la sécheresse oculaire n’est pas un symptôme secondaire anodin, mais une manifestation fréquente et parfois inaugurale des maladies auto-immunes. Elle toucherait entre 10 % et 95 % des patients concernés selon les pathologies, confirmant son statut de première atteinte oculaire dans ces maladies systémiques.
Le constat est particulièrement frappant dans le syndrome de Gougerot-Sjögren, où plus de 80 % des patients présentent une sécheresse oculaire. Mais le phénomène dépasse largement cette pathologie : près de 40 % des patients atteints de polyarthrite rhumatoïde ou de lupus sont également concernés, tandis que même des maladies digestives comme la maladie de Crohn affichent des taux non négligeables.
Au-delà de la fréquence, c’est la temporalité qui interpelle. Dans de nombreux cas, la sécheresse oculaire apparaît en moyenne trois ans avant le diagnostic de la maladie auto-immune. Autrement dit, l’œil pourrait constituer une porte d’entrée vers un diagnostic plus précoce, à condition que ce signal soit reconnu et exploré.
L’étude met également en évidence des formes plus sévères chez ces patients, avec un risque accru de complications oculaires comme la kératite ou les ulcères cornéens, notamment dans les vascularites, le lupus ou la polyarthrite rhumatoïde. Ces atteintes traduisent une inflammation plus agressive, probablement liée aux mécanismes immunitaires communs à ces maladies.
Autre enseignement : les femmes sont systématiquement plus touchées que les hommes, un résultat cohérent avec l’épidémiologie générale des maladies auto-immunes. L’âge joue également un rôle, les patients présentant une sécheresse oculaire étant en moyenne diagnostiqués plus tard pour leur maladie systémique, ce qui pose la question d’un retard de prise en charge.
En filigrane, cette étude pose un enjeu clinique majeur : changer le regard porté sur la sécheresse oculaire. Trop souvent banalisée, elle pourrait pourtant constituer un indicateur précoce d’une pathologie systémique sous-jacente. Pour les auteurs, une meilleure coordination entre ophtalmologistes et spécialistes des maladies auto-immunes pourrait permettre d’anticiper les diagnostics et de limiter les complications.
Derrière une irritation oculaire apparemment banale, c’est donc parfois toute une maladie systémique qui s’annonce — encore faut-il savoir l’entendre.
Ouiza Lataman
