Et si travailler la nuit pouvait réellement favoriser l’apparition d’un cancer du sein ? Longtemps évoquée par des chercheurs mais rarement reconnue officiellement, cette hypothèse vient de franchir une étape importante. En France, une décision de justice récente a reconnu pour la première fois qu’un cancer du sein pouvait être lié à de longues années de travail nocturne. Une reconnaissance qui pourrait changer la situation de nombreuses professionnelles de santé et relancer le débat sur les risques du travail de nuit.
Au début du mois de mars 2026, le tribunal administratif de Marseille a rendu une décision particulièrement marquante. Les juges ont reconnu que le cancer du sein d’une infirmière pouvait être considéré comme une maladie liée à son activité professionnelle. Cette infirmière avait exercé pendant près d’un quart de siècle de nuit dans un établissement hospitalier, entre 1991 et 2016.
Après avoir développé la maladie, elle a engagé une procédure pour faire reconnaître l’origine professionnelle de son cancer. Les magistrats ont finalement estimé que la durée exceptionnelle de son exposition au travail nocturne constituait un facteur de risque suffisant pour établir un lien entre sa maladie et ses conditions de travail. Cette reconnaissance lui permet notamment d’obtenir une prise en charge spécifique liée aux maladies professionnelles.
Cette décision est rare, mais elle pourrait avoir des conséquences importantes. Elle ouvre en effet la voie à d’autres démarches similaires, notamment pour les personnes exerçant des professions fortement exposées au travail de nuit : infirmières, aides-soignantes, personnel hospitalier, agents de sécurité ou encore certaines catégories de travailleuses dans l’industrie et les transports.
Cependant, la justice insiste sur un point essentiel : chaque cas doit être examiné individuellement. Il ne s’agit pas d’une reconnaissance automatique du cancer du sein comme maladie professionnelle pour toutes les personnes travaillant de nuit. Les tribunaux prennent en compte plusieurs éléments, notamment la durée d’exposition, les conditions de travail et l’absence d’autres facteurs de risque majeurs.
Sur le plan scientifique, la question du lien entre travail nocturne et cancer du sein est étudiée depuis plusieurs décennies. Dès 2007, l’Agence internationale de recherche sur le cancer, qui dépend de l’Organisation mondiale de la santé, avait classé le travail de nuit perturbant les rythmes biologiques comme « probablement cancérogène pour l’être humain ».
Cette classification reposait sur plusieurs études montrant une augmentation du risque de cancer du sein chez les femmes exposées longtemps à des horaires de travail nocturnes. Les chercheurs ont observé que certaines professions comportant des horaires décalés présentaient une incidence légèrement plus élevée de cette maladie.
L’une des explications scientifiques les plus souvent avancées concerne la perturbation du rythme circadien, c’est-à-dire l’horloge biologique interne qui régule le cycle veille-sommeil et de nombreuses fonctions physiologiques.
Lorsque l’on travaille la nuit, ce rythme naturel est profondément bouleversé. L’exposition à la lumière artificielle pendant les heures normalement dédiées au sommeil peut perturber la production de mélatonine, une hormone sécrétée par l’organisme pendant la nuit. Cette hormone joue un rôle important dans la régulation du sommeil, mais aussi dans certains mécanismes de protection contre la formation de tumeurs.
Une diminution chronique de la mélatonine pourrait ainsi favoriser certains processus biologiques impliqués dans le développement du cancer. Les scientifiques évoquent également d’autres mécanismes possibles, notamment des perturbations hormonales, des effets sur le système immunitaire ou encore des modifications du métabolisme.
Malgré ces hypothèses et les nombreuses études réalisées, le lien direct entre travail de nuit et cancer du sein reste encore débattu dans la communauté scientifique. Certaines recherches ont montré une augmentation du risque, tandis que d’autres n’ont pas trouvé de relation statistiquement significative.
Les spécialistes rappellent en effet que le cancer du sein est une maladie multifactorielle. De nombreux éléments peuvent intervenir dans son apparition : l’âge, les facteurs génétiques, l’histoire hormonale, l’alimentation, l’activité physique ou encore l’exposition à certaines substances.
Dans ce contexte, il est souvent difficile d’isoler l’impact précis du travail de nuit parmi l’ensemble de ces facteurs. C’est pourquoi la prudence reste de mise lorsqu’il s’agit d’établir un lien de causalité direct.
Néanmoins, les décisions judiciaires comme celle rendue à Marseille témoignent d’une évolution progressive de la manière dont les risques professionnels sont appréhendés. Même en l’absence de certitude scientifique absolue, les juges peuvent considérer qu’une exposition prolongée à certaines conditions de travail a contribué au développement d’une maladie.
Dans le secteur hospitalier notamment, la question du travail de nuit est particulièrement sensible. Les hôpitaux fonctionnent en continu, ce qui implique la présence permanente d’équipes soignantes. De nombreuses infirmières passent ainsi une grande partie de leur carrière à travailler la nuit, parfois pendant plusieurs décennies.
Certains spécialistes estiment que cette organisation du travail devrait être repensée afin de limiter les risques pour la santé. Parmi les pistes évoquées figurent la réduction de la durée d’exposition au travail nocturne, l’amélioration des rotations d’horaires ou encore la mise en place d’un suivi médical plus poussé pour les travailleurs concernés.
La décision rendue en France pourrait également inciter d’autres pays à réfléchir à la reconnaissance des maladies liées au travail de nuit. Dans plusieurs États européens, la question est déjà discutée par les autorités sanitaires et les organismes de sécurité sociale.
Pour les chercheurs, cette affaire souligne surtout l’importance de poursuivre les études sur les effets du travail nocturne sur la santé. Comprendre précisément les mécanismes biologiques en jeu et mesurer l’ampleur réelle du risque reste un enjeu majeur pour la médecine du travail et la santé publique.
En attendant des réponses scientifiques plus définitives, une chose est certaine : le travail de nuit, indispensable au fonctionnement de nombreux secteurs, soulève des questions de plus en plus pressantes sur ses conséquences à long terme pour la santé. Et la reconnaissance judiciaire d’un lien possible avec le cancer du sein pourrait bien marquer le début d’un débat beaucoup plus large.
Nora S.
