L’exposition à une chaleur intense combinée à une forte humidité pendant la grossesse peut avoir des effets durables sur la santé des enfants. C’est la principale conclusion d’une étude scientifique publiée dans la revue Science Advances, qui met en évidence l’impact particulièrement nocif de la chaleur humide prénatale sur la croissance infantile. Si l’analyse se concentre sur l’Asie du Sud, les chercheurs soulignent que le phénomène concerne bien au-delà de cette seule région et s’inscrit dans une problématique sanitaire mondiale liée au changement climatique.
Menée à partir de données issues de plus de 200 000 enfants en Inde, au Bangladesh et au Népal, l’étude examine les effets de l’exposition in utero à des conditions climatiques extrêmes sur le développement des enfants, mesuré par l’indicateur taille-pour-l’âge, largement utilisé pour évaluer la santé chronique et le retard de croissance. Les résultats montrent que la chaleur, lorsqu’elle est associée à une forte humidité, a un impact nettement plus délétère que la température élevée seule.
Les chercheurs expliquent que l’humidité réduit la capacité du corps humain à se refroidir par la transpiration, accentuant le stress thermique subi par les femmes enceintes. Cette contrainte physiologique accrue perturbe le déroulement de la grossesse et peut affecter le développement du fœtus, en particulier lors du dernier trimestre, période clé pour la croissance. Selon l’étude, l’exposition à des conditions très chaudes et humides à ce stade est jusqu’à cinq fois plus néfaste pour la croissance de l’enfant que l’exposition à une chaleur sèche comparable.
Si l’Asie du Sud constitue le terrain principal de l’étude, ce choix s’explique par la combinaison de plusieurs facteurs : densité démographique élevée, climat déjà chaud et humide, forte exposition aux vagues de chaleur et vulnérabilités socio-économiques. Toutefois, les auteurs insistent sur le fait que les mécanismes biologiques mis en évidence sont universels. Autrement dit, ce n’est pas la région en elle-même qui est en cause, mais le type de conditions climatiques auxquelles les populations sont exposées.
À mesure que le réchauffement climatique progresse, des conditions similaires de chaleur humide deviennent plus fréquentes dans d’autres parties du monde, notamment en Afrique subsaharienne, en Asie du Sud-Est, en Amérique latine et même dans certaines régions côtières ou continentales du bassin méditerranéen. Dans ces contextes, les femmes enceintes et les jeunes enfants pourraient être exposés à des risques comparables, en particulier là où les systèmes de santé et de protection sociale sont fragiles.
Les projections climatiques évoquées dans l’étude suggèrent que, sans mesures d’adaptation, l’augmentation des épisodes de chaleur humide pourrait entraîner une hausse significative du nombre d’enfants souffrant de retard de croissance au cours des prochaines décennies. Les auteurs avertissent ainsi que se limiter à la seule température dans l’évaluation des risques climatiques conduit à sous-estimer l’ampleur réelle des impacts sanitaires futurs.
En conclusion, cette étude montre que la chaleur humide prénatale constitue un enjeu majeur de santé publique, dont l’Asie du Sud offre aujourd’hui une illustration particulièrement préoccupante, mais qui concerne potentiellement toutes les régions du monde confrontées au réchauffement climatique. Elle plaide pour une intégration plus fine des paramètres climatiques, notamment de l’humidité, dans les politiques de santé maternelle et infantile, afin de mieux anticiper et prévenir les effets du changement climatique sur les générations futures.
Ouiza Lataman
