Une étude récente menée par Epic Research met en lumière un constat préoccupant : les enfants uniques et les aînés d’une fratrie sont davantage exposés au risque de développer des troubles mentaux tels que l’anxiété et la dépression. L’analyse, basée sur les données médicales de plus de 180 000 enfants nés entre 2009 et 2016, révèle des différences marquantes liées à l’ordre de naissance.
À l’âge de huit ans, les enfants étudiés ont été soumis à des examens médicaux approfondis, incluant une évaluation de leur santé mentale. Les résultats montrent que les aînés ayant des frères et sœurs présentent 48 % de risque en plus de souffrir d’anxiété par rapport à leurs cadets. Quant aux enfants uniques, ils affichent un risque accru de 42 % pour les mêmes troubles. Concernant la dépression, les enfants uniques sont 38 % plus susceptibles d’en souffrir, contre 35 % pour les aînés.
Ces chiffres demeurent alarmants même après avoir pris en compte des facteurs externes tels que le profil démographique, la santé mentale des parents ou encore les antécédents de naissances prématurées. Les chercheurs concluent ainsi que l’ordre de naissance pourrait être un facteur de risque indépendant pour ces pathologies.
Un phénomène complexe et multifactoriel
Bien que l’étude n’avance pas de raisons précises pour expliquer cette vulnérabilité, plusieurs hypothèses émergent. Le premier enfant confronte souvent les parents à un rôle nouveau, accompagné de stress et d’incertitudes, ce qui pourrait influencer son développement psychologique. À l’inverse, les enfants nés plus tard profitent généralement de l’expérience acquise par les parents, qui tendent à être plus détendus dans leur approche éducative.
Selon Molly Fox, anthropologue biologique à l’Université de Californie, ces disparités dans l’éducation sont plus prononcées aujourd’hui qu’elles ne l’étaient autrefois. Elle souligne que, dans les sociétés préindustrielles, les aînés participaient activement à l’éducation de leurs cadets, ce qui rendait l’expérience de la parentalité plus partagée et collective.
Fox évoque également des causes biologiques possibles : chaque grossesse crée un environnement unique dans l’utérus, modifiant le système immunitaire de la mère et influençant potentiellement le développement des enfants.
La responsabilité des aînés : un fardeau ou une opportunité ?
Une autre dimension évoquée dans l’étude est le poids des responsabilités imposées aux aînés. Bien que la prise en charge des plus jeunes puisse renforcer les liens familiaux et présenter des bénéfices évolutionnaires, une charge excessive combinée à d’autres obligations scolaires ou sociales peut devenir source de stress.
Pour Caleb Cox, directeur de la recherche et des sciences des données chez Epic Research, ces résultats permettent de mieux comprendre les facteurs de risque pour les enfants et d’aider parents et professionnels de santé à intervenir de manière ciblée. Il rappelle toutefois que les troubles mentaux ne découlent pas d’une seule cause, mais résultent d’une combinaison de facteurs environnementaux, biologiques et sociaux.
Un appel à la vigilance parentale
Cette étude appelle les parents à une prise de conscience, tout en évitant la culpabilisation. Il est essentiel de créer un environnement familial équilibré où chaque enfant bénéficie d’un soutien adapté à ses besoins spécifiques, indépendamment de son ordre de naissance. Cela inclut un partage équitable des responsabilités et une attention particulière aux signes de stress ou de mal-être.
Si les enfants uniques et les aînés peuvent être plus vulnérables, cette réalité souligne l’importance d’un accompagnement précoce et personnalisé pour prévenir des conséquences à long terme sur leur santé mentale.
Nouhad Ourebzani
