Pendant des décennies, la maladie d’Alzheimer a été pensée comme une trajectoire à sens unique : une fois les lésions installées, le déclin cognitif était considéré comme irréversible. Une étude publiée dans Cell Reports Medicine vient toutefois bousculer ce dogme. Des chercheurs montrent qu’il est possible, chez la souris, de restaurer des fonctions cérébrales et cognitives à un stade avancé de la maladie, grâce à une approche pharmacologique ciblant le métabolisme énergétique du cerveau.
Les travaux ont été menés sur deux modèles murins largement utilisés pour étudier Alzheimer. Le premier reproduit l’accumulation massive de plaques amyloïdes, tandis que le second mime les altérations liées à la protéine tau, autre signature majeure de la maladie humaine. Dans ces modèles, les animaux présentent des lésions cérébrales avancées, une neuro-inflammation marquée et des troubles cognitifs sévères, comparables aux stades tardifs de la pathologie.
La stratégie adoptée par les chercheurs ne vise pas directement les plaques amyloïdes ou les agrégats de tau, cibles traditionnelles de nombreux essais cliniques. Elle repose sur un angle différent : la restauration de l’équilibre du NAD⁺, une molécule centrale du métabolisme cellulaire, indispensable à la production d’énergie, à la réparation de l’ADN et à la survie des neurones. Dans le cerveau atteint d’Alzheimer, les niveaux de NAD⁺ chutent fortement, contribuant à l’épuisement cellulaire et à la dégénérescence neuronale.
En administrant un composé expérimental capable de préserver cet équilibre métabolique, les chercheurs ont observé des effets profonds. Chez les souris traitées, les marqueurs clés de la maladie régressent : diminution de l’inflammation cérébrale, réduction des dommages à l’ADN, baisse de la phosphorylation pathologique de la protéine tau et amélioration de l’intégrité de la barrière hémato-encéphalique, souvent altérée dans les formes avancées d’Alzheimer. Ces modifications biologiques s’accompagnent d’un résultat particulièrement frappant : une récupération mesurable des capacités cognitives, évaluée par des tests de mémoire et d’apprentissage.
L’étude va plus loin en établissant un lien avec la maladie humaine. Les chercheurs ont analysé des tissus cérébraux provenant de patients atteints d’Alzheimer, ainsi que de personnes présentant des lésions neuropathologiques sans symptômes cliniques de démence. Ils montrent que la sévérité de la maladie est associée à des perturbations similaires du métabolisme du NAD⁺, et identifient plusieurs « nœuds thérapeutiques » potentiels, c’est-à-dire des points d’intervention biologiques susceptibles d’être ciblés à l’avenir chez l’humain.
Ces résultats ne signifient pas pour autant qu’un traitement curatif de la maladie d’Alzheimer est imminent. Les auteurs insistent sur plusieurs limites majeures. D’une part, les modèles animaux, aussi sophistiqués soient-ils, ne reproduisent qu’imparfaitement la complexité de la maladie humaine, notamment dans ses formes sporadiques. D’autre part, la molécule utilisée reste expérimentale et n’a pas encore été testée dans des essais cliniques chez l’homme.
Néanmoins, cette étude marque un tournant conceptuel important. Elle suggère que la neurodégénérescence avancée n’est peut-être pas totalement irréversible, et que le déclin cognitif pourrait, dans certaines conditions, être au moins partiellement réparé. Elle ouvre aussi un champ de recherche alternatif, centré non plus uniquement sur l’élimination des dépôts toxiques, mais sur la restauration de la résilience métabolique du cerveau.
À défaut d’annoncer une guérison prochaine, ces travaux redonnent une perspective nouvelle à la recherche sur Alzheimer : celle d’une maladie dont les mécanismes profonds pourraient être corrigés, même tardivement. Un espoir mesuré, mais scientifiquement fondé, à l’heure où les besoins thérapeutiques demeurent immenses.
Nouhad Ourebzani
