Passer davantage de temps à la lumière naturelle pourrait contribuer à préserver la santé du cerveau et à réduire le risque de démence. C’est ce que suggère une vaste étude scientifique publiée dans la revue General Psychiatry, qui met en évidence une association entre l’exposition quotidienne à une lumière suffisamment intense et une diminution du risque de développer des troubles cognitifs majeurs.
Les chercheurs ont analysé les données de 87 577 adultes, âgés en moyenne de 62 ans, participant à la UK Biobank, une importante base de données britannique consacrée à la santé. Les participants ont porté pendant sept jours un dispositif au poignet permettant de mesurer leur exposition à la lumière, de jour comme de nuit. Leur état de santé a ensuite été suivi pendant une durée médiane de 8,1 années, au cours desquelles 741 personnes ont développé une démence.
Les résultats révèlent que les participants exposés à une luminosité moyenne supérieure à 1 000 lux pendant la journée présentaient un risque de démence inférieur de 16 % à celui des personnes moins exposées. L’association était également observée chez les individus bénéficiant quotidiennement d’au moins 42 minutes de lumière intense, correspondant à une luminosité d’au moins 5 000 lux. Dans ce groupe, la réduction relative du risque atteignait environ 17 %.
Les chercheurs ont également constaté que cette association semblait particulièrement marquée chez certaines personnes présentant une prédisposition génétique à la maladie d’Alzheimer, notamment les porteuses du variant APOE ε4. Ce résultat ouvre de nouvelles pistes de recherche sur les interactions entre l’environnement, les rythmes biologiques et la santé cérébrale.
Comment la lumière pourrait-elle influencer le fonctionnement du cerveau ? L’une des principales explications avancées concerne son action sur l’horloge biologique interne. La lumière naturelle participe à la synchronisation du rythme circadien, qui régule notamment les périodes de veille et de sommeil, la sécrétion de certaines hormones et plusieurs fonctions métaboliques.
Or, les perturbations chroniques du sommeil et des rythmes biologiques sont associées à une dégradation des fonctions cognitives. Une exposition suffisante à la lumière pendant la journée pourrait ainsi favoriser un meilleur équilibre entre activité diurne et repos nocturne, deux éléments importants pour le bon fonctionnement cérébral.
L’étude suggère également que certaines caractéristiques de l’activité cérébrale et de l’organisation des rythmes veille-sommeil pourraient contribuer à expliquer cette relation. En revanche, les chercheurs n’ont pas identifié de rôle médiateur significatif de la vitamine D dans l’association observée.
Ces résultats doivent toutefois être interprétés avec prudence. L’étude est observationnelle et ne permet pas d’affirmer que la lumière du jour protège directement contre la maladie d’Alzheimer ou les autres formes de démence. Les personnes davantage exposées à la lumière naturelle peuvent aussi être plus actives physiquement ou présenter d’autres habitudes favorables à leur santé. Par ailleurs, la durée de 42 minutes ne constitue pas une recommandation médicale officiellement établie.
Dans un pays largement ensoleillé comme l’Algérie, ces observations invitent néanmoins à s’interroger sur les conséquences d’un mode de vie de plus en plus sédentaire, marqué par de longues journées passées dans les bureaux, les logements ou devant les écrans. La disponibilité du soleil ne garantit pas nécessairement une exposition quotidienne suffisante à la lumière naturelle.
Sans attendre de nouvelles études, les spécialistes rappellent l’intérêt de maintenir une activité physique régulière, de préserver un sommeil de qualité et de passer du temps à l’extérieur, notamment pendant la journée. Il n’est pas nécessaire de s’exposer directement aux rayons du soleil pour bénéficier d’une luminosité naturelle importante, et les précautions habituelles contre les rayonnements ultraviolets restent indispensables.
Cette recherche ne démontre donc pas qu’une simple promenade quotidienne permet de prévenir Alzheimer. Elle apporte cependant un argument supplémentaire en faveur d’une meilleure prise en compte de l’environnement lumineux dans les stratégies de prévention et de préservation de la santé cérébrale.
Ouiza Lataman
