Des scientifiques de l’Université de Harvard ont mis au point une approche innovante pour lutter contre les maladies à prions, telles que la maladie de Creutzfeldt-Jakob, pathologies neurologiques incurables et mortelles. Leur stratégie repose sur l’utilisation d’un virus adéno-associé capable de cibler précisément la protéine PrP, dont les altérations sont responsables de ces maladies. En utilisant des éditeurs de base pour générer des codons stop dans le gène correspondant, les chercheurs ont réussi à réduire significativement l’expression de la protéine pathogène.
Chez des modèles animaux génétiquement modifiés pour surexprimer la PrP humaine et exposés à des prions cliniquement représentatifs, l’administration systémique du virus a permis de diminuer la production de cette protéine dans le cerveau de 50 %, prolongeant ainsi leur survie de 52 %. Grâce à des ajustements technologiques, ils ont ensuite obtenu une réduction encore plus marquée de 63 %, avec une dose virale sept fois inférieure, et ce, sans effets indésirables notables sur d’autres régions du génome.
David Liu, codirecteur de l’étude, souligne les avantages de cette approche par rapport aux oligonucléotides antisens (ASO), actuellement privilégiés pour ces pathologies. Ces derniers présentent une puissance limitée, une mauvaise biodistribution dans les zones profondes du cerveau et nécessitent des administrations intrathécales répétées. De plus, leur profil de sécurité à long terme demeure incertain. L’édition de base, en revanche, évite les effets indésirables associés aux nucléases, qui peuvent induire des mutations imprévues et potentiellement pathogènes.
L’intérêt majeur de cette nouvelle thérapie réside dans son universalité : elle pourrait être appliquée indépendamment de la mutation individuelle du patient ou de l’étiologie spécifique du prion. Une avancée qui ouvre la voie à un traitement plus efficace et plus sûr pour ces maladies neurodégénératives redoutées.
Amina Azoune
