Et si un aliment aussi courant que la cacahuète pouvait aider à préserver certaines fonctions cérébrales avec l’avancée en âge ? Une étude menée aux Pays-Bas suggère que la consommation quotidienne de cet oléagineux pourrait améliorer la manière dont le cerveau utilise l’insuline, notamment dans plusieurs régions impliquées dans la mémoire et les capacités d’apprentissage.
Publiés à la fin du mois de septembre 2026 dans la revue scientifique Food & Function, les travaux des chercheurs Lucia Kerkhof et Peter Joris, du centre médical universitaire de Maastricht, apportent un nouvel éclairage sur les liens entre alimentation et santé cérébrale.
Pour parvenir à ces résultats, les scientifiques ont suivi 31 adultes âgés de 60 à 75 ans, tous en bonne santé et ne présentant pas de diabète. Les participants ont alterné deux périodes de seize semaines : l’une avec une consommation quotidienne de 60 grammes de cacahuètes grillées, non salées et conservant leur peau, l’autre sans consommation de cet aliment.
Grâce à des examens d’imagerie cérébrale, les chercheurs ont observé une amélioration de la sensibilité à l’insuline dans plusieurs régions du cerveau, notamment l’hippocampe, le gyrus lingual, le gyrus parahippocampique et le cortex cingulaire postérieur. Ces structures jouent un rôle important dans les mécanismes de mémorisation et d’apprentissage.
L’intérêt de cette découverte réside notamment dans le rôle de l’insuline dans le fonctionnement cérébral. Si cette hormone est principalement connue pour sa fonction dans la régulation du taux de sucre dans le sang, elle intervient également dans la communication entre les neurones et la formation des souvenirs. Or, avec le vieillissement, les cellules nerveuses peuvent devenir progressivement moins sensibles à son action, un phénomène associé aux altérations des fonctions cognitives.
Les résultats de cette recherche viennent compléter une première analyse réalisée auprès des mêmes volontaires. Celle-ci avait déjà mis en évidence une augmentation de 3,6 % du débit sanguin cérébral global ainsi qu’une progression de 5,8 % des performances aux tests de mémoire verbale après la période de consommation de cacahuètes.
Plusieurs composants nutritionnels pourraient expliquer ces effets. Les cacahuètes contiennent notamment de l’arginine, un acide aminé impliqué dans la production de monoxyde d’azote, une molécule qui favorise la dilatation des vaisseaux sanguins. Leur peau renferme également des polyphénols aux propriétés antioxydantes. À cela s’ajoutent des acides gras insaturés, des fibres et du magnésium, des nutriments participant au bon fonctionnement de l’organisme.
Les chercheurs invitent toutefois à interpréter ces observations avec prudence. L’étude repose sur un nombre limité de participants, tous en bonne santé. Elle ne permet donc pas d’affirmer que la consommation de cacahuètes prévient la maladie d’Alzheimer ou ralentit directement le déclin cognitif. Des recherches complémentaires seront nécessaires, notamment auprès de personnes présentant déjà des difficultés de mémoire.
Sur le plan nutritionnel, la quantité étudiée, soit 60 grammes par jour, représente environ deux poignées de cacahuètes et apporte près de 350 kilocalories. Il est donc préférable de les intégrer à une alimentation équilibrée en remplacement d’autres aliments riches en matières grasses, plutôt que de les ajouter systématiquement aux apports quotidiens. Les versions grillées sans sel et conservant leur peau sont celles qui correspondent le mieux aux conditions de l’étude.
Sans constituer une solution miracle contre le vieillissement cérébral, ces travaux renforcent l’intérêt scientifique porté à l’alimentation comme facteur susceptible de contribuer au maintien des fonctions cognitives avec l’âge.
Nouhad Ourebzani
