Paru dans Nature Medicine, le 30 juin 2025, un travail de recherche d’une ampleur inédite remet en question une idée largement répandue : celle selon laquelle la modération suffirait à neutraliser les effets nocifs de certains aliments industriels. Selon les auteurs, aucune dose, même infime, de viande transformée, de boissons sucrées ou de graisses trans n’est totalement sans risque pour la santé humaine.
Menée par l’Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME) de l’université de Washington, cette étude repose sur la méthode dite du « Burden of Proof », conçue pour clarifier les liens entre alimentation et maladies chroniques à partir d’un corpus hétérogène d’études de cohorte. Les chercheurs ont passé au crible plusieurs décennies de données issues de dizaines d’études prospectives, pour produire une estimation fine du risque relatif associé à la consommation de trois groupes d’aliments largement répandus.
Les résultats sont sans ambiguïté. À des niveaux de consommation modestes — souvent bien inférieurs à ce que l’on considère comme excessif — les chercheurs observent des hausses significatives du risque de maladies chroniques :
• Viande transformée : +11 % de risque de développer un diabète de type 2, +7 % pour le cancer colorectal.
• Boissons sucrées : +8 % de risque de diabète de type 2, +2 % pour les cardiopathies ischémiques.
• Acides gras trans : +3 % de risque de maladie coronarienne, pour des apports compris entre 0,25 % et 2,56 % de l’apport calorique quotidien.
Ces augmentations de risque, modestes en apparence, deviennent significatives à l’échelle des populations, d’autant plus que ces aliments font partie de l’alimentation quotidienne de millions de personnes dans le monde.
L’un des apports majeurs de cette étude tient précisément dans l’absence d’un seuil d’innocuité identifiable. Les effets délétères apparaissent dès les premières doses consommées, ce qui remet en cause l’approche tolérante d’une consommation « raisonnable ». Contrairement à ce que l’on pourrait penser, il ne s’agit pas seulement d’une question de quantité, mais de nature des produits ingérés.
Sur le plan méthodologique, les auteurs attribuent à chaque lien une note de 2 étoiles sur 5 — soit un niveau de preuve jugé modéré. Une précaution qui témoigne de l’exigence scientifique du protocole, mais n’enlève rien à la cohérence des signaux observés à travers des dizaines de cohortes indépendantes.
En filigrane, cette étude interroge directement les politiques de prévention nutritionnelle. Elle conforte les appels croissants en faveur d’un étiquetage plus lisible, d’une réglementation plus stricte sur les produits transformés, voire de mesures fiscales ciblées, à l’image des taxes sur les sodas ou de l’interdiction des gras trans industriels dans certains pays.
Si les résultats n’appellent pas nécessairement à une abstinence absolue, ils invitent à reconsidérer la place que ces aliments occupent dans notre alimentation. Dans une époque marquée par la montée inexorable des maladies métaboliques, réduire drastiquement la consommation de produits ultra-transformés n’est plus un simple choix personnel, mais un impératif collectif de santé publique.
Nouhad Ourebzani
