Longtemps présentée comme une alternative “moins nocive” au tabac, la cigarette électronique voit aujourd’hui son image sérieusement écornée. Une étude publiée fin mars 2026 dans la revue scientifique Carcinogenesis d’Oxford University Press vient franchir un cap : elle conclut que les e-cigarettes à base de nicotine sont probablement cancérogènes pour l’homme.
Cette analyse, qualifiée d’« évaluation qualitative du risque », ne repose pas sur une seule source de données mais sur une convergence d’indices scientifiques accumulés depuis 2017. Et c’est précisément cette accumulation qui change la nature du débat.
D’abord, les chercheurs pointent des signaux biologiques inquiétants chez les utilisateurs. Des biomarqueurs révèlent des atteintes à l’ADN, des phénomènes de stress oxydatif, d’inflammation et même des modifications épigénétiques dans les tissus buccaux et respiratoires. Autant de mécanismes bien connus pour être associés au développement de cancers.
Ensuite, l’analyse chimique des aérosols de vapotage met en évidence une exposition à un cocktail de substances cancérogènes : nitrosamines dérivées de la nicotine, composés organiques volatils, agents issus des arômes, et métaux provenant des dispositifs eux-mêmes.
Mais l’étude va plus loin. Elle s’appuie également sur des expérimentations animales, où l’exposition prolongée aux vapeurs d’e-cigarettes a été associée à l’apparition d’adénocarcinomes pulmonaires chez la souris.
Enfin, les chercheurs mobilisent les « caractéristiques clés des cancérogènes » pour montrer que les mécanismes en jeu — notamment les effets génotoxiques — correspondent à ceux observés dans des agents reconnus comme cancérigènes.
Le point le plus marquant reste sans doute l’évolution du consensus scientifique. Entre 2017 et 2025, les études évoquaient surtout un manque de recul. Désormais, la tonalité change : il ne s’agit plus seulement d’un doute, mais d’une inquiétude étayée.
Certes, les auteurs reconnaissent que les preuves épidémiologiques directes — c’est-à-dire une augmentation mesurable des cancers chez les vapoteurs — restent encore limitées. Une réalité liée au temps long nécessaire au développement des cancers. Mais pour eux, l’accumulation des signaux biologiques et expérimentaux suffit à conclure à une probabilité réelle de cancérogénicité, avec un impact encore indéterminé sur les cancers du poumon et de la cavité buccale.
En creux, cette étude pose une question de santé publique majeure : peut-on encore présenter le vapotage comme une solution “sans danger” ?
La réponse scientifique devient de plus en plus nuancée — et plus inquiétante. Si la cigarette électronique peut rester, dans certains cas, un outil de réduction des risques par rapport au tabac classique, elle ne peut plus être considérée comme une pratique anodine.
Ouiza Lataman
