Le vieillissement pourrait expliquer en partie pourquoi l’œil peine à réparer les neurones détruits par certaines maladies, notamment le glaucome. Des chercheurs américains viennent d’identifier plusieurs mécanismes susceptibles de freiner cette capacité de régénération, ouvrant de nouvelles pistes de recherche contre les maladies neurodégénératives liées à l’âge.
Le glaucome constitue l’un des principaux enjeux dans ce domaine. Cette maladie, qui touche plus de 80 millions de personnes dans le monde, entraîne progressivement la destruction des cellules nerveuses de la rétine et peut conduire à une perte irréversible de la vision.
Pour comprendre pourquoi ces neurones ne sont pas naturellement remplacés, une équipe de la SUNY Upstate Medical University, à Syracuse, s’est intéressée au comportement de la rétine au cours du vieillissement. Ses travaux, publiés en août 2026 dans la revue PNAS, montrent que l’environnement de la rétine évolue profondément avec l’âge et devient moins favorable à la régénération.
Certaines espèces animales disposent pourtant de cette capacité. Chez le poisson-zèbre ou la grenouille, des neurones rétiniens détruits peuvent être remplacés. Ce phénomène repose notamment sur les cellules gliales de Müller. Après une lésion, ces cellules peuvent revenir à un état plus immature, puis produire de nouvelles cellules nerveuses capables de remplacer celles qui ont disparu.
Chez les mammifères, cette régénération spontanée n’existe pas. Mais depuis 2017, les chercheurs savent provoquer artificiellement un processus similaire chez de jeunes souris grâce à la reprogrammation cellulaire.
La question était alors de savoir si cette stratégie pouvait également fonctionner sur une rétine vieillissante.
Les chercheurs ont testé trois méthodes faisant intervenir des facteurs de transcription, des protéines capables de modifier l’expression de certains gènes. Chez les jeunes souris, ces techniques permettent de générer de nouveaux neurones fonctionnels. Avec l’âge, en revanche, leur efficacité diminue fortement.
Pourquoi cette différence ? Les cellules de Müller semblent perdre progressivement leur capacité à activer les mécanismes nécessaires à la production de nouveaux neurones. Elles deviennent également plus sensibles aux signaux inflammatoires.
Le vieillissement s’accompagne en effet d’une inflammation chronique de faible intensité, connue sous le terme d’« inflammaging ». Ce phénomène touche l’ensemble de l’organisme et peut perturber les mécanismes de réparation des tissus. La rétine n’y échappe pas.
Un autre élément semble également entrer en jeu : la barrière qui protège normalement la rétine. Avec l’âge, celle-ci se fragilise. Des cellules du système immunitaire peuvent alors pénétrer plus facilement dans le tissu rétinien et modifier son environnement.
Pour les chercheurs, cette réaction immunitaire pourrait contribuer à empêcher la régénération. Levi Todd, responsable du laboratoire à l’origine de l’étude, estime que les défenses immunitaires peuvent alors agir comme une « force brute » : elles interviennent dans un tissu où leur présence peut provoquer des dommages supplémentaires et compromettre les mécanismes de réparation.
Une expérience menée avec de la dexaméthasone, un médicament anti-inflammatoire de la famille des corticoïdes, apporte un élément supplémentaire. Chez les souris âgées, le traitement a permis de restaurer partiellement la capacité de la rétine à produire de nouveaux neurones. Mais la récupération reste incomplète et ne permet pas de retrouver les performances observées chez les jeunes animaux.
L’inflammation n’expliquerait donc pas tout. Avec le temps, les cellules de Müller perdent également une partie de leur plasticité. Contrairement aux cellules de certains tissus, notamment celles de la peau ou du foie, elles ne se renouvellent pas régulièrement. Leur capacité à changer d’état et à participer à la réparation diminue ainsi progressivement.
Les chercheurs identifient donc deux obstacles majeurs : l’installation d’un environnement inflammatoire avec l’âge et la diminution progressive de la plasticité des cellules rétiniennes.
Ces résultats ne constituent pas encore un traitement contre le glaucome. Ils permettent toutefois de mieux comprendre pourquoi les stratégies visant à régénérer les neurones deviennent moins efficaces avec l’âge.
L’objectif des prochaines recherches sera notamment d’identifier les mécanismes moléculaires précis qui bloquent cette régénération. Plutôt que de supprimer globalement la réponse immunitaire, ce qui pourrait présenter des risques importants, les scientifiques cherchent à déterminer quelles voies biologiques pourraient être ciblées de manière plus précise.
Des anticorps monoclonaux capables d’agir sur une voie moléculaire spécifique pourraient, à terme, représenter une piste intéressante. L’idée serait de reproduire l’effet favorable observé avec les anti-inflammatoires, tout en évitant les conséquences d’une immunosuppression générale.
L’intérêt de ces recherches dépasse par ailleurs le seul glaucome. Le vieillissement étant également un facteur majeur de plusieurs maladies neurodégénératives, dont les maladies d’Alzheimer et de Parkinson, comprendre pourquoi les tissus nerveux perdent leur capacité de réparation pourrait avoir des implications plus larges.
Pour l’heure, les résultats restent issus de travaux menés chez l’animal. Mais ils apportent une information importante : même dans une rétine vieillissante, les mécanismes de régénération ne sont pas totalement perdus. Ils semblent surtout freinés par un environnement cellulaire devenu moins favorable.
La prochaine étape consistera donc à comprendre précisément comment lever ces freins, afin de déterminer si la régénération des neurones rétiniens pourrait un jour devenir une piste thérapeutique chez l’être humain.
Nouhad Ourebzani
