Veilleuses, lampes de chevet, écrans ou éclairage extérieur qui traverse les fenêtres : la lumière nocturne fait désormais l’objet d’une attention croissante de la part des chercheurs. Une vaste étude suggère qu’une exposition plus importante pendant le sommeil est associée à certaines modifications du cœur et à un risque cardiovasculaire plus élevé à long terme, sans toutefois démontrer de lien direct de cause à effet.
Dormir dans une chambre éclairée pourrait ne pas être totalement neutre pour la santé cardiovasculaire. Une étude publiée dans l’European Heart Journal met en évidence une association entre l’exposition à la lumière pendant la nuit et certaines modifications de la structure et du fonctionnement du cœur, observées avant même l’apparition d’une maladie cardiovasculaire déclarée.
Les chercheurs se sont appuyés sur les données de la UK Biobank et ont analysé plus de 11 000 participants initialement indemnes de maladie cardiovasculaire. Leur exposition à la lumière avait été mesurée pendant plusieurs jours à l’aide d’un dispositif porté au poignet, puis leur cœur avait été examiné quelques années plus tard par imagerie afin d’évaluer avec précision l’épaisseur des parois, la taille des cavités et le fonctionnement du muscle cardiaque.
Les personnes les plus exposées à la lumière pendant la nuit présentaient notamment une masse du ventricule gauche légèrement plus importante et une paroi cardiaque plus épaisse que celles dormant dans l’obscurité. D’autres différences ont également été relevées dans la contraction du muscle cardiaque et dans certaines cavités. Ces écarts restent modestes à l’échelle individuelle, mais ils intéressent les chercheurs parce qu’ils pourraient correspondre à des changements précoces survenant bien avant les signes cliniques d’une maladie cardiovasculaire.
L’analyse a ensuite été élargie à plus de 70 000 personnes suivies pendant plusieurs années. Les participants les plus exposés à la lumière nocturne ont présenté davantage d’infarctus du myocarde, d’accidents vasculaires cérébraux, d’insuffisance cardiaque et de fibrillation auriculaire. Une mortalité cardiovasculaire plus élevée a également été observée dans ce groupe.
Ces résultats doivent cependant être interprétés avec prudence. L’étude est observationnelle et permet d’établir une association, mais pas de démontrer qu’une lumière laissée allumée pendant la nuit provoque directement un infarctus ou un AVC. D’autres facteurs liés au sommeil, au mode de vie ou à l’environnement peuvent également intervenir.
L’une des hypothèses avancées concerne les rythmes circadiens, c’est-à-dire l’horloge biologique qui règle une partie du fonctionnement de l’organisme. La lumière est l’un de ses principaux repères et une exposition nocturne peut perturber le cycle veille-sommeil, mais aussi certains mécanismes liés à la pression artérielle, à la fréquence cardiaque et au métabolisme. Les chercheurs ont d’ailleurs constaté qu’une partie de l’association observée pouvait être liée à une réduction de la durée du sommeil.
La question avait déjà été soulevée par d’autres travaux reliant une exposition nocturne importante à la lumière à un risque accru de maladies cardiovasculaires. L’intérêt de cette nouvelle étude réside surtout dans l’observation de différences mesurables dans la structure et le fonctionnement du cœur, ce qui apporte un élément supplémentaire à un dossier scientifique encore en construction.
Plusieurs limites empêchent néanmoins de tirer des conclusions définitives. L’exposition à la lumière n’a été mesurée que sur une courte période et ne reflète pas nécessairement les habitudes des participants pendant des années. Malgré les ajustements statistiques, les chercheurs ne peuvent pas non plus exclure totalement l’influence d’autres caractéristiques propres aux personnes dormant dans des environnements plus éclairés.
En pratique, les auteurs ne présentent pas l’obscurité comme un traitement cardiovasculaire, mais comme un élément possible de l’hygiène du sommeil. Réduire les sources lumineuses inutiles dans la chambre, limiter les écrans au moment du coucher ou empêcher autant que possible la lumière extérieure de pénétrer peut contribuer à préserver un environnement favorable au sommeil. Ces mesures restent secondaires par rapport aux facteurs de prévention cardiovasculaire bien établis, notamment l’arrêt du tabac, l’activité physique, le contrôle de la tension artérielle, du cholestérol et du diabète, mais les travaux récents suggèrent que la qualité de l’environnement nocturne mérite elle aussi davantage d’attention.
Ouiza Lataman
